'Al nostro amico Howard, che ha dato a una sirena la sua voce e ad una bestia la sua anima, saremo per sempre grati.'
La dedica al paroliere dietro alcuni dei più amati successi animati della Disney che si trova nei titoli di coda di La bella e la bestia è breve ma bello - che è una descrizione appropriata della vita di Howard Ashman , la cui vita straordinaria è stata interrotta dall'AIDS nel 1991, proprio all'apice di quella che sarebbe stata la sua più grande e duratura conquista. È anche una descrizione appropriata per Howard , il documentario Disney + diretto dall'amico e collega di Ashman, La bella e la bestia produttore Don Hahn . Con filmati d'archivio mai visti prima di Ashman che lavora a futuri classici Disney come La sirenetta, la bella e la bestia , e Aladdin , Howard è un'istantanea fin troppo fugace di uno dei più grandi parolieri della storia della musica, le tragiche circostanze della sua morte conferiscono un'aria di malinconia e profondità che è rara in un documentario affiliato alla Disney.
'Howard è sempre stato un narratore', la sorella di Ashman, Sarah Gillespie, descrive all'inizio del film mentre la telecamera si avvicina alle figure a lume di candela di cowboy, indiani, schiaccianoci, ventagli ronzanti e perle - giocattoli per bambini che hanno assunto una nuova vita nell'immensa immaginazione del ragazzo. . Howard traccia una biografia abbastanza semplice della vita del paroliere e regista, con sua sorella e sua madre Shirley Ashman che descrivono i suoi primi anni crescendo a Baltimora mentre le immagini di un giovane Ashman sorridente rotolano sullo schermo. Mentre il film passa al suo periodo al college e ai suoi anni formativi a New York City, co-fondatore del WPA Theatre con il suo primo partner Stuart White, compaiono nomi più riconoscibili, con Alan Menken, Jodie Benson e Paige O'Hara tutti parlano dell'uomo che ha avuto un tale impatto sulla scena musicale.
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Nessuno degli intervistati appare mai come una testa parlante sullo schermo, con il documentario che preferisce dare i riflettori solo ad Ashman in foto sgranate in bianco e nero, trasformandosi da un giovane timido a un serio giovane attore drammatico attraverso le poche immagini compilate di Ashman , come i suoi amici e la sua famiglia descrivono la sua vita. L'approccio di Hahn è chiaramente un tributo amorevole ad Ashman, senza il rumore di un tipico documentario parlante per distrarre dall'uomo al centro.
Ma l'effetto è qualcosa come un ricordo a metà, un'impronta lasciata sulla sabbia mentre i suoi cari cercano disperatamente di ricordare lo stivale che l'ha creato. Alcuni ricordi si contraddicono a vicenda: i colleghi di Ashman del periodo alla Disney speculano sul suo stato d'animo negli ultimi anni, chiedendosi se avesse iniettato le proprie esperienze di vita in canzoni come 'The Mob Song' di La bella e la bestia , mentre la sua famiglia nega con veemenza tale 'hooey'. Il partner di Ashman Bill Lauch, che si è preso cura di lui mentre la salute di Ashman peggiorava, chiaramente riluttante ad entrare nei dettagli di quegli ultimi anni, pensa un po 'amaramente che Howard 'potrebbe aver detto addio' molto prima di ammalarsi. Attraverso questa rappresentazione senza volto dei suoi intervistati, Hahn - forse involontariamente - crea un ritratto contraddittorio e imperfetto di Howard, il che rende il film molto più affascinante che se ci avesse fornito solo una carrellata dei suoi successi alla Disney e off-Broadway.
Questo non vuol dire che il documentario sia perfetto. Mentre la lettura tra le righe rende il ritratto imperfetto di Ashman piuttosto interessante, il film inizia a trascinarsi un po 'dopo 20 minuti in cui Hahn scorre la stessa serie di immagini e getta sull'effetto Ken Burns. Quando vediamo Ashman parlare da solo, le interviste video del paroliere promuovono Piccola bottega degli orrori e Sorridi non sono poi così illuminanti, soprattutto mostrando un uomo gentile e sensibile che usa le parole. Un'immagine ancora più affascinante, arrivata pochi minuti dopo che il famoso collaboratore di Ashman Alan Menken ha descritto la sua prima impressione di Ashman come un ribelle fumatore di catene.
Howard riceve una scossa di energia dal suo filmato d'archivio delle registrazioni di canzoni di La bella e la bestia e La Sirenetta , mentre vediamo Ashman al lavoro, focalizzato sul laser ma - come apprendiamo presto - che si deteriora rapidamente fisicamente. Che il miglior lavoro della carriera di Ashman sia arrivato durante un periodo in cui soffriva di più per la sua malattia è una tragedia che non si perde nel documentario, ma non quella che Hahn sottolinea troppo. Howard fornisce una breve descrizione della crisi dell'AIDS, con le vostre necessarie bobine di notizie che descrivono l'epidemia che ha devastato la comunità gay, ma si aspetta che il suo pubblico conosca le implicazioni della malattia.
Tuttavia, qualsiasi preoccupazione su un documentario Disney che copra adeguatamente un aspetto importante della vita di Ashman - la sua sessualità, la sua diagnosi di AIDS e persino, in parte, la sua paura di essere scoperto mentre è alla Disney - può essere messa a tacere. Howard non si allontana mai dalla sessualità di Ashman e dalla sua vita amorosa, sebbene dipinga un'immagine piuttosto semplicistica raccontata dai suoi conoscenti e dal suo partner Bill. La copertura della sessualità di Ashman serve principalmente a gettare le basi per la sua diagnosi successiva, anche se i pochi dettagli sulla sua relazione con White, che è un po 'malvagio per il suo stile di vita festoso prima della sua diagnosi, lo sono, ancora una volta, interessante .
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Le parti del film che coprono l'ascesa al successo di Ashman con la Disney non aggiungono molto a ciò che già sappiamo, ma portano un'energia trionfante al documentario in un climax agrodolce. Vedere il classico conflitto dell'allora capo della Disney Studios Jeffrey Katzenberg che voleva tagliare 'Part of Your World' mentre Ashman combatteva per la sua inclusione è ancora soddisfacente da guardare, così come le piccole analogie di Menken - di gran lunga le parti più colorate del documentario - con il compositore che descrive La Sirenetta i registi Ron Clements e John Musker come 'pane bianco' che ha ottenuto un po 'di sapore tanto necessario da Ashman. Questi segmenti sono la parte più divertente del film, come Howard rompe la monotonia dei suoi fotomontaggi con il suddetto filmato d'archivio, inclusa la registrazione della canzone 'Belle', un'altra canzone in cui apprendiamo che Ashman ha avuto una mano pesante, trasformando un'apertura senza musica in una vera e propria ' operetta.' Ascoltare le demo di Ashman di canzoni iconiche come 'Poor Unfortunate Souls' e 'Belle' - le sue intonazioni specifiche quasi esattamente imitate dai cantanti - è una gioia da provare. Il filmato di Ashman che dirige Angela Lansbury e Jerry Orbach durante “Be Our Guest” è dinamite, attingendo alla carica magica di creare qualcosa che tutti i soggetti coinvolti sanno essere speciale.
La patina di tragedia durante questo apice della carriera di Ashman rende questo filmato ancora più agrodolce. Il film assume un tono quasi cupo mentre gli amici e la famiglia di Ashman descrivono le sue condizioni di deterioramento, di lavorare lunghe ore durante le sessioni di registrazione solo per tornare a casa e rimanere collegati a fluidi per via endovenosa, di fare junkets di Disney World mentre lottano per stare in piedi, di scrivere ' Prince Ali ”con Menken dal suo letto d'ospedale. Ma Hahn si assicura di sottolineare che il sogno di Ashman di creare qualcosa che durerà a lungo dopo che se ne sarà andato è stato realizzato, mostrando un montaggio degli amati film d'animazione, i suoi adattamenti teatrali e (ugh) i suoi remake live-action. Howard sembra un omaggio in memoria di un amico: realizzato con un roseo senso di nostalgia, e forse qualche fotomontaggio di troppo, ma con amore.
/ Valutazione del film: 8 su 10
